El airsoft es un hobby-deporte basado en simulación militar. Se trata de un juego de guerra, similar al paintball. Surgido en Japón en los años ochenta, pronto se extendió a Estados Unidos. Actualmente florece en numerosos países del mundo.

El término airsoft proviene del inglés; se traduciría como "aire suave". Esto hace referencia a la forma en la que la munición es disparada.

Esta actividad lúdico-deportiva se basa en la simulación de combates usando réplicas de armas reales (las cuales disparan pequeñas bolas de plástico de 6 u 8 mm) en escenarios de juego similares a los de una guerra real, con equipamiento de radiocomunicación, visores nocturnos, linternas adaptadas, punteros láser, bolas trazadoras e indumentaria militar. Aunque no existe una indumentaria concreta, cada equipo prefiere equiparse uniformemente para mayor realismo.

Las bolas empleadas tienen una velocidad de salida aproximada de 90 m/s (en una replica genérica sin modificar). El poco peso de las mismas (entre 0,2 y 0,8 g) hace que su alcance efectivo no vaya más allá de los 20-80 m. Existe una modalidad de jugador, el sniper o francotirador, al que se le permite más potencia y alcance (90 metros o más en algunos casos), dado el rol que asume.

Modalidad de juego y reglas básicas

Aunque existen muchas modalidades de juego, lo principal es eliminar a los equipos o jugadores contrarios disparando a sus cuerpos o equipamiento. Al igual que en el paintball, es importante llevar protecciones como gafas (cuyo uso es obligatorio) para evitar daños severos.

En concentraciones numerosas suele identificarse a los diferentes bandos participantes mediante brazaletes de color para evitar el "fuego amigo".

Actualmente existe en España un vacío legal respecto a la práctica de este juego en lugares públicos, ya que la confusión que se puede crear en la población puede crear alarma entre los desconocedores del airsoft y llevarles a alertar a las fuerzas de orden público. En Latinoamérica tampoco existe en estricto rigor una reglamentación referida a la práctica de esta actividad, por lo que siempre se recomienda practicarlo en recintos privados o periféricos.

Una de las bases del juego es la confianza y honradez del jugador, ya que no hay manera de comprobar si alguien ha recibido un impacto. El jugador que lo recibe ha de gritar eliminado, muerto o dar a conocer a los demás que le han alcanzado, retirándose del terreno de juego.

Las comunidades de jugadores de airsoft no se identifican con ninguna ideología y rechazan abiertamente la violencia en todas sus formas. Esto queda patente en las normas de juego que prohíben el uso de armas lesivas, de fuego, fogueo o armas blancas, así como el uso de símbolos o insignias ilegales o que representen ideologías de cualquier índole. En la mayoría de los países tampoco se permite el uso de rangos o insignias en uso por las fuerzas de seguridad del estado (tanto militares como policiales). Asimismo, se prohíbe el uso de cualquier arma o artefacto que no sea una réplica inofensiva de airsoft, y se tiene especial cuidado en la seguridad de los jugadores (limitando las potencias de las réplicas para que no puedan resultar peligrosas) y de los espectadores (esporádicos o no), deteniéndose las partidas en caso de que se cruce por el área de juego alguno de éstos. También se obliga llevar las pertinentes protecciones oculares a aquellos que son espectadores voluntarios.

Réplica

En airsoft la herramienta de juego principal es una réplica de arma real, de metal o plástico, con la cual se disparan pequeñas bolas de plástico a los oponentes.

Existe controversia debido a cual es la correcta denominación de estas herramientas, ya que mientras en algunas partes de España y otros países éstas son consideradas armas de 4ª categoría por la legislación, en Latinoamérica no existe certeza jurídica al respecto y la mayoría de comunidades y jugadores prefieren hablar de "réplicas", con el fin de no crear confusión antes los desconocedores de este deporte.

Existen dos clases de "armas": las réplicas (en términos estrictos) y los "clones". Como su nombre lo indica, en el primer caso se trata de réplicas exactas de armas reales fabricadas por compañías japonesas, las cuales imprimen una gran calidad de manufactura y acabados realistas. Los clones son fabricados por compañías chinas y podría decirse que son "réplicas de réplicas", ya que emulan el trabajo de los fabricantes japoneses (pudiendo ser compatibles los clones con accesorios japonesas). Por lo antes dicho, los clones son más económicos y de menor calidad, tanto en el mecanismo interno como en los acabados, y es por ello que resultan la opción más recurrida por los jugadores que recién se adentran en el airsoft. El precio de una réplica metálica auténtica puede superar los US$ 1.000.

Las réplicas usan aire o gas para impulsar un proyectil esférico de 6 mm de diámetro. La presión de aire se crea mediante un pequeño pistón unido a un muelle, situado en un cilindro. Cuando la réplica se carga, el pistón retrocede y el muelle se comprime. El pistón se retiene en esa posición, y un proyectil se sitúa en el cañón. Cuando se pulsa el gatillo, se libera el pistón, y es lanzado hacia delante por el muelle comprimido. El pistón comprime el aire hacia delante, y es ese aire el que impulsa el proyectil.

Dependiendo del mecanismo, las réplicas se dividen en tres categorías: de muelle (comúnmente llamadas spring), a gas y eléctricas. Cada una tiene sus ventajas e inconvenientes, a pesar de que todas disparan el mismo tipo de munición.

De resorte/Muelle/Spring

Las réplicas de muelle cuentan con un mecanismo simple, fiable, y preciso. Los mejores y más fiables rifles de precisión son los de muelle. El mayor defecto que tienen es que la réplica debe ser "amartillada" antes de cada disparo, con lo que la cadencia de fuego es baja.

Los buenos rifles de muelle pueden llegar a costar lo mismo que una réplica eléctrica, normalmente más del doble si el rifle está potenciado.

También existen pistolas de muelle, las cuales son muy accesibles económicamente, ya que por lo general no son de muy buena calidad. En muchas partes éstas son las llamadas "pistolas de balines". Suelen usarse como réplica secundaria, y en muchos casos no cumplen más que una función meramente estética.

De gas

Las réplicas de gas se utilizan desde principios de los años ochenta. Desde entonces ha habido muchos adelantos, aunque hoy en día muchos rifles de gas han sido sustituidos por réplicas eléctricas. Aún así, la mayoría de las pistolas de alta calidad son de gas.

Las ventajas de los sistemas de gas son: disparo semiautomático o automático, gran velocidad del proyectil (aún siendo réplicas compactas) y un alto grado de realismo, ya que las nuevas pistolas son casi siempre versiones "blowback", lo que significa que tienen un sistema de retroceso y se mueve la corredera (o "slide") al disparar.

Los inconvenientes de este sistema son el consumo de gas (que ofrece una autonomía considerablemente menor en comparación a una réplica eléctrica), necesidad de mayor mantenimiento y el enfriamiento del cargador que se produce cuando se dispara muy deprisa. El rendimiento de las réplicas a gas depende del tiempo y la temperatura. Cuanto más calor hace, más velocidad de salida del proyectil se obtiene.

Eléctricas/AEG

También llamadas AEG (Automatic Electric Gun: pistola eléctrica automática), las réplicas eléctricas se introdujeron a finales de los ochenta^{[cita requerida]}. Hoy en día son las réplicas más comunes en el campo de juego. Cuentan con un motor eléctrico para empujar el pistón y soltarlo, por lo que tienen una cadencia de fuego muy alto, existiendo incluso réplicas capaces de disparar 100 BBs por segundo.

Las AEG estándar tienen un ratio más económico y práctico de 12-18 BBs por segundo. La mayoría de éstas tiene un selector de tiro que permite elegir entre disparo semiautomático (tiro a tiro, sin necesidad de "amartillar"), automático (ráfaga) o seguro (imposibilidad de disparar para evitar accidentes). Comúnmente las réplicas eléctricas son rifles de asalto, subfusiles y ametralladoras.

Las ventajas de las AEG son su capacidad de disparo, fiabilidad, y la gran disponibilidad de recambios y accesorios, como cargadores de alta capacidad. El mantenimiento básico es sencillo y su desempeño muy confiable.

La mayor desventaja de las AEG es lo caro que resulta mejorar sus prestaciones, y lo complicado que resulta para el usuario inexperto reparar o modificar su mecanismo interno.

Existen también pistolas eléctricas, las que sin embargo no ofrecen tanta potencia como las que funcionan con gas. La única ventaja de una pistola eléctrica es su mayor autonomía y menor costo, por lo que de todas formas, como réplica secundaria, es una opción muy recurrida.

Tipos de réplicas

Existe una gran variedad de tipos de réplicas. La siguiente clasificación se realiza de acuerdo a la función y forma de la réplica, y no su mecanismo interno (como se hizo anteriormente para determinar la diferencia entre los sistemas de muelle, gas y eléctrica):

Réplicas cortas:

• Pistolas
• Revólveres
• Subfusiles

Réplicas largas:

• Fusiles de asalto
• Rifles (francotiradores)
• Ametralladoras
• Escopetas

Réplicas pesadas:

• Lanzacohetes
• Lanzagranadas
• Lanzaminas
• Lanzallamas

Replicas de mano

• Granadas de mano
• Minas
• Cuchillo de combate (de plástico)

El uso de un tipo específico de réplica en el campo de juego está determinado por su naturaleza. Es decir, a partir del tipo de escenario se determina cuál es la réplica más conveniente a usar.

Las réplicas cortas son pequeñas y compactas, y adquieren efectividad en entornos con distancias reducidas. Por lo general su precisión y alcance no son óptimos. También son usadas como réplicas secundarias, es decir, como auxilio en caso de que la réplica principal quede inhabilitada.

Los fusiles o rifles de asalto son las mejores réplicas para cualquier propósito. Son efectivas y versátiles, cuentan con una buena cadencia de fuego, alcance y precisión. Además pueden ser equipadas con una gran variedad de accesorios, los que pueden modificar considerablemente el desempeño de la réplica. La principal desventaja de este tipo de réplicas es su tamaño y peso, pudiendo ser incómodas en terrenos cerrados.

Los rifles de airsoft son réplicas especiales debido a su uso y requerimientos. Comúnmente éstos se equipan con una mira telescópica, de manera que puedan ser usados eficazmente por francotiradores. El largo de su cañón es mucho mayor que el de un rifle de asalto, por lo que la precisión y alcance de cada tiro será también mayor. Por su tamaño y peso, los rifles pueden resultar algo incómodos, especialmente a la hora de correr. Lo normal es que se complemente el rifle con una réplica secundaria.

Las ametralladoras (también llamadas réplicas de soporte o apoyo) cuentan con un cargador enorme, fabricado para ofrecer entre 1.000 y 4.000 disparos, y están capacitadas para disparar ráfagas largas. Una ametralladora a menudo tiene un bípode para poder apoyarla cómodamente en el suelo, ya que por su peso y tamaño es difícil llevarla encima por mucho tiempo. El propósito de estas réplicas es defender o efectuar fuego de supresión cuando un grupo de compañeros avanza. La cadencia de fuego de una ametralladora es mayor que la de un fusil de asalto.

Una escopeta también es una réplica de arma especial. Hay escopetas de muelle y de gas, siendo estas últimas semiautomáticas. Las escopetas de gas utilizan cartuchos, y cada uno almacena de 5 a 10 BBs, que se disparan todas de una vez. Las escopetas de muelle suelen tener un cargador de bolas, y cada disparo utiliza 3 BBs. Las escopetas de muelle deben amartillarse entre disparos, para preparar nuevas BB's y comprimir el muelle.

Existen muchas otras réplicas especiales, como las granadas de mano y minas tipo Claymore, las cuales contienen unos 200 BB's, y pueden ser enterradas y detonadas a distancia por control remoto, ofreciendo una "explosión" de bolas.